Schrijf impactvolle speeches, een ontmoeting met Obama’s personal speachwriter Cody Keenan

Wow… als je toch de kans krijgt om met de speechschrijver van Barack Obama in één zaal te zijn, aan één dinertafel te zitten, laat staan persoonlijk mee in gesprek te gaan… dan moet je je belevenissen delen.

Toen Cody het podium betrad was direct zichtbaar en voelbaar dat we met een autoriteit te maken hebben. De rust, de woordkeus, zijn weloverwogen manier van spreken, de humor. Een lust voor het oor. Het was een prachtig persoonlijk verhaal met veel filmpjes van Obama’s speeches, hun keuzes in content en de achtergrond hoe ze daartoe gekomen zijn.

Ik heb in dit artikel geprobeerd te filteren waar jullie wat aan hebben voor jullie eigen speeches. Aan het einde van deze blog volgen een paar belangrijke tips van Mr. Obama himself voor het geven van “Great Speeches”. Maar allereerst 4 tips voor het schrijven, de 3 fases in ‘t schrijfproces, een filmfragment en een persoonlijke anekdote van Cody & Obama.

De 4 tips voor het schrijven van een speech:

1. Keep it personal

Spent time with the one you are writing for. Kruip in zijn huid, zijn schoenen. Het kostte Cody 3 jaar “to get down to Obama’s voice”. Ècht begrijpen, weten wat er in hem omgaat. Essentieel voor een goed verhaal is leren denken hoe hij denkt. Spreek met hem, neem je tijd hiervoor, of het een klant is of een publiek. Je komt er dan achter wat waarheid is voor hem, welke ervaringen hij allemaal meebrengt, waarom hij wat wil zeggen. Na mijn vraag: hoe kies je woorden voor iemand anders, zodat ze toch van hem zijn? Zijn antwoord: “Ik denk in Obama’s woorden. Ik schrijf in zijn woorden. Ik vind het na 12 jaar intensief samenwerken moeilijker om mijn eigen woorden te vinden”.

2. Keep it real

Maak het niet groter dan het is, hou het overzichtelijk en op conversatie level. Niet elke speech hoeft een “Kennedy” of een “Lincoln” te zijn. Mensen voelen het aan als je te hard je best gaat doen.

3. Keep it concise

Gebruik geen 20 woorden als je het ook in 10 kunt zeggen. J.F. Kennedy schijnt ooit gezegd te hebben: “Houd alle speeches onder de 12 minuten, je publiek gaat daarna aan eten of aan sex denken”.

4. Keep it simple

Probeer niet je verhaal te vertellen met de intentie dat je de slimste mens in de wereld bent. Spreek alsof je tegen een goede vriend spreekt, daar imponeer je veel meer mee.

Fases in het creatieve ‘speechwriting proces’

Interessant is ook het proces van het schrijven. Hoe verloopt zo’n proces met de President? In de eerste fase is uitgangspunt is altijd “Welk verhaal willen we hier vertellen?” Vanuit blue sky, geen politiek, geen publieke opinie, maar groter dan het moment: wat voor een verhaal willen we overbrengen? Hij liet Obama dan vertellen en hij noteerde alles (de Downloadfase). Vanuit daar werd de tweede fase ingezet (“Meat on the bone”fase). Structuur wordt aangebracht en de research naar bronnen/voorbeelden/feiten wordt gedaan. Content wordt ingevuld. Hiervoor was t handig dat er 8 andere speechwriters aanwezig waren in the white house. Fase 3: de eerste draft wordt geschreven. Na meerdere terugkoppelingen met Obama ontstaat dan langzamerhand de speech zoals hij hem uiteindelijk zou gaan geven. Waardevol om een kijkje in deze bijzondere keuken te hebben. Cody gaf ons nog drie belangrijke ingrediënten, essentieel in elke speech:

Authenticiteit – empathie – storytelling

Bedenk niet: “wat zal mijn publiek vinden van mijn speech” maar “hoe vertel ik het beste wat ik zelf wil zeggen”. Durf dus vooral jezelf te zijn, ook als is het afwijkend. Dan kom je bij authenticiteit. Onderstaand fragment is al jaren mijn persoonlijke favoriet en laat Cody die nou net bespreken en aanhalen! Deze speech gaf Obama in 2015 tijdens de rouwrede voor de doodgeschoten dominee Clementa Pinckney in Charleston. De voorbereidingen waren hectisch geweest, vele dagen zonder slaap. Er hing veel vanaf. Op het laatste moment, in het vliegtuig, zegt Obama tegen Cody: “I think I might sing the words of Amazing Grace in stead of reading them” Cody, dodelijk vermoeid na 3 dagen geen slaap zegt: “Fine”. And the rest is history. Zie wat een ongelofelijke impact deze rede heeft gemaakt. Authentiek, empathisch en storytelling (bekijk hier de hele speech) Het draait om jezelf zijn en stappen durven zetten, keuzes durven maken… ook al zijn ze onconventioneel.

Persoonlijke en leerzame anekdote van Cody & Obama

In de beginjaren van het schrijven voor Obama, legt Cody een eerste draft neer voor een speech. Obama leest ‘t, roept hem terug en zegt: houd je van muziek? “Jazeker” zegt Cody. “Houd je van Miles Davis?”. “Ook” zegt Cody. “Go home, don’t do anything but listen to Miles. And than come back”. Cody deed dat. Een heel weekend geluisterd naar Miles Davis. Daarna nog eens naar zijn speech gekeken en hij begreep wat Obama bedoelde. Zijn speech bestond uit alleen maar hoogtepunten. Belangrijke dingen die genoemd moesten worden, alles achterelkaar en na elkaar beschreven. Wat miste waren de “Blank spots”, de lege plekken. Miles Davis is een kei in het toevoegen van “meaningful blanks”. Deze hebben een belangrijke functie in het geheel. Hij maakte de nieuwe draft. Gaf de speech aan Obama en die zei alleen maar: “Great, You have listened to Miles” ?

Obama: I wasn’t that good the first 50 times I spoke

Uiteraard was ik ook op zoek naar persoonlijke tips van Obama over het geven van speeches. Cody Keenan deelde een heel persoonlijk verhaal met ons over Obama’s visie op public speaking. Een paar jaar geleden schreef een meisje een brief aan hem: “Beste mijnheer de president. Ik ben altijd zo zenuwachtig als ik moet spreken. Kunt u mij tips geven voor public speaking?” Obama schreef persoonlijk terug, rechts bovenin de feitelijke brief, krabbelde hij de volgende opsomming:

  • Know what you’re talking about
  • Care what your talking about
  • Explain why it’s important to your audience
  • Make it short
  • Add a few self-deprecating jokes (zelfspot)
  • Practice
  • Pretend that you’re just talking to one person, find somebody sympathetic in the audience
  • Practice some more, I wasn’t that good the first 50 times I spoke

Geweldige lessen van een zeer sympathieke speechschrijver en van onze vorige president van de USA, één van de meest charismatische sprekers van onze tijd!